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Text File  |  1992-09-23  |  3.2 KB  |  63 lines
  1.                                                                                 BOOKS, Page 86Acute Agility
  2.  
  3.  
  4.     OTHER PEOPLE'S TRADES
  5.     by Primo Levi
  6.     Translated by Raymond Rosenthal
  7.     Summit; 222 pages; $18.95
  8.  
  9.     Did you know that there are more than 350,000 species of
  10. beetles on earth (J.B.S. Haldane once observed that God "is
  11. inordinately fond of beetles"), and that there may be at least
  12. 1 million more that nobody has yet identified? Or that one
  13. species eats only roses and another only snails? Or that yet
  14. another can imitate the light of a female firefly so exactly
  15. that when a male firefly comes to mate, it gets eaten?
  16.  
  17.     Well, now you know, because these were among the more than
  18. 350,000 thoughts floating around inside the head of the late
  19. Primo Levi, and a good number of them have been crystallized in
  20. this engaging posthumous collection of essays. For most of his
  21. life Levi was known mainly for having written one of the very
  22. best Holocaust memoirs, a thoughtful and kindhearted account
  23. titled Survival in Auschwitz. At the end of his life, in 1987,
  24. Levi was in the headlines again, for having leaped down the
  25. stairwell of the apartment house where he had lived since birth.
  26. Whether this despairing act occurred because the scars of
  27. Auschwitz were too terrible to endure or whether Levi suffered
  28. from manic-depressive syndrome, nobody knows. He writes here,
  29. concerning two German poets who committed suicide, that "the
  30. obscurity of their poetry (is) a pre-suicide, a
  31. not-wanting-to-be"; and about his own writing, by contrast, that
  32. "I have an acute need for clarity and rationality." There are
  33. no further clues here as to why this distinguished life ended
  34. the way it did.
  35.  
  36.     Levi was a professional chemist, manager of a paint factory
  37. in Turin until he retired at 58 to write, and so he writes from
  38. a scientific perspective and with a scientist's precision. But
  39. he was also a humanist, a lover of poetry, and these brief
  40. essays demonstrate the remarkable range of his interests, from
  41. children's games to the genius of Rabelais to the
  42. dissatisfactions of playing chess against a computer to the
  43. question of why butterflies are considered beautiful. And his
  44. mind is agile. When he discovers that the framework of a
  45. crinoline gown in the Kremlin museum contains a tube that used
  46. to be filled with honey to catch stray fleas, he reflects on how
  47. the flea learned to jump 100 times its own length.
  48.  
  49.     Some people mistrust collections of essays on the ground
  50. that they are often fragmentary and monotonous, but it is
  51. precisely the diversity of Levi's pensees (artfully translated
  52. by Raymond Rosenthal) that makes them so entertaining. That and
  53. the basic quality of Levi's mind, skeptical but sympathetic, a
  54. bit melancholy but witty; one feels that he is a friend. About
  55. all those beetles, Levi speculates that they may be the
  56. creatures destined to take over the postnuclear world. "Many
  57. millions of years will have to pass," he writes, "before a
  58. beetle particularly loved by God. . . will find written on a
  59. sheet of paper in letters of fire that energy is equal to the
  60. mass multiplied by the square of the velocity of light." It is
  61. a prospect that nobody else could have imagined.
  62.  
  63.